十年了，八堡圳的工程已接近尾聲。
這圳非同小可，光主幹就綿延了三十三公里，一旦取引濁水溪中游成功，十幾條支線將灌溉整個半線地區，無數荒煙蔓草之地將滋潤成一畝一畝良田。
與其說工程之浩大讓人讚嘆，不如說工程的成功迫在眉睫……
失敗太多次，要不溪水遲遲不來、秧苗枯槁；要不就是水勢強襲、一下子衝垮了圳防，釀成更大的水患。
再無法控制水，就不能發展漢人最擅長的農業。
沒有農業，別談安居樂業，自給自足都有問題。
所有墾民，都需要一場大勝利。
—— 一場足以讓所有人都能勇敢活下去的大勝利。
大雨不肯停，圳邊的土地公廟簷下擠滿了人。
幾個到溪邊幫忙挑石的小孩子圍著筋疲力盡的大人們瞎扯，阿明跟忠仔的年紀正值十七，是全村孩子們的頭頭。兩人赤著上身坐在地上，小秋則為大家添茶水。
雨水如鼓，敲得廟頂嗚隆嗚隆響沒完。
這些村民不管怎麼天南地北，話題終究扯不離八堡圳的成敗。
忠仔摸著又酸又痛的肩膀：「我實在不明白，為什麼這麼多村造了這麼多圳，老沒辦法成功？」
阿明也不以為然：「我也不懂，不就是挖路給水走，怎麼會一直失敗？」
「挖路給水走，水就不得不走嗎？哪裡來這麼便宜的事！」其中一個大人嗤之以鼻，幾個工人哈哈大笑，卻見孩子們還是一臉霧煞煞。
見識較豐的工頭說：「造圳引水是一門偉大的建築技術，也是風水的至高境界，看要是山窮水盡？還是能風生水起？一點也馬虎不得。我們幹粗活的人不懂，就照著懂的人做就是！」
大家點頭稱是。
「不過這次的工法不同以往，依我看，成的機會很大。」打鐵張揉著腿。
「林先生的籠仔篙工法是有道理的多，但跑引水的人要是不濟，我看也是兇多吉少。你們聽說了上仁村跑水的事嗎？」剛跑貨回來的誠仔摳著腳。
大人們面面相覷，孩子們則興致高昂地圍了過來。
兩個月前，上仁村造的引水圳號稱完工，舉行了盛大的跑水祭。
號稱「麒麟腿」的張毛子身穿蓑衣、頭綁紅巾，威風凜凜地站在距離閘口準備開衝。八百村民搖旗吶喊為他打氣，熱烈非常，還有人嚷著要把寶貝女兒嫁給凱旋歸來的張毛子。
時辰一到，村長點著了鞭炮尾巴，先讓張毛子跑上一陣，等到第一串鞭炮盡了，圳閘口在第二串震耳欲聾的鞭炮聲中慢慢打開。
據說大水像一隻八首八爪的惡獸追湧而出，嚇白了村民的表情。
什麼麒麟腿？張毛子甚至跑不過兩百尺就被大水追上，整個人被吞進夾帶滾石與汙泥的怒水裡，連慘叫都省下來了。
跑水失敗，大水怎麼服得了小小的圳？那辛苦大半年築成的引水圳沒兩天就給沖得支離破碎，還順手將十幾頃半墾的田衝向大海。
半個月後，終於有人在出海口發現張毛子泡爛浮腫的屍，臉上充滿恐懼。
「既然那麼危險，為什麼還要跑水呢？」小秋想像張毛子那張臉，不禁有點兒害怕。
「跑水就是跑引水，圳落成啟用之前，我們村裡人會湊上一大筆錢，懇請村子裡最快的飛毛腿在圳道裡穿蓑衣、綁紅巾快跑，在前面為出閘的河水引路。只要那人能從圳頭跑到圳末的岔口，在後頭猛追的河水就識得了以後該走的路……」工頭頓了頓，為自己倒了一大杯茶說：「如此如此，這般這般，原本一鼓作氣出海的河水就願意分點支流給我們灌溉，不會跟我們計較了。」
阿明看著從屋簷摔下的雨水瀑布，不發一語。
忠仔深深吸了口氣，打了個冷顫：「記不記得以前張毛子跟我們比賽過……」
阿明閉上眼睛。
……怎麼不記得？張毛子將我們兩人甩得遠遠的，還在山的那頭放聲大笑。
不過當時離現在大概也有個兩年、還是兩年半了吧？
現在再比一次，說不定……
忠仔猛地坐了起來。
「阿叔，你剛剛說大家合湊了一大筆錢給張毛子，那筆錢有多大啊？」忠仔看著沾了泥土的腳指，又看了看阿明丟在角落的鞋子。
「不是金山銀山，但夠讓你成家的啦！」不知是誰說，引起一陣大笑。
忠仔家裡窮得很，就因為窮到沒什麼好留念的，乾脆舉家渡海來台開墾，看能否闖出一片天。但忠仔的爸爸在前年底染了急肺病，三天都捱不過，後來媽媽也累垮，沒等忠仔長大成人便撒手人寰。
這一年來，忠仔就在村子裡造圳、幫忙農事維生，可說十分辛苦。
「報酬多有什麼用？那是買命錢！沒命花的啊！」打鐵張忍不住咕噥：「跑引水……這種祭典十有九死，說是要獻祭壯丁給河神果腹還差不多！就怕河神吞了人還不滿足，還一口氣毀了圳，我說這真正是……」
工頭打斷打鐵張的話，瞪了一眼：「喂，飯可以亂吃，話不可以亂講！」語畢，朝地上重重吐了口口水。
「呿！」嘴巴闖禍的打鐵張也識趣地啐了口痰。
這些話要嚇壞了忠仔，還有誰可以代表全村跑引水？
更嚴重的，若給神通廣大的河神聽了，大水一發，大家還有命在嗎？
「祭神嗎？」阿明嘆氣。
「這麼大一筆錢嗎？」忠仔嘆氣。
雨說停就停。
捲起袖子，又得幹活了。
